Los productos de cartón corrugado están evolucionando, pasando de ser una categoría de producto única a una diversificada. Se presenta un análisis de las tendencias de desarrollo y de las recomendaciones para la industria del embalaje en cartón y cajas.

Tendencias de desarrollo de cajas y cartones de cartón

Productos de cartón corrugado: de la función única al desarrollo diversificado

La dirección general del desarrollo del envasado consiste en utilizar materiales más ligeros para reducir los costos de transporte; emplear componentes y sistemas especialmente diseñados para acortar los tiempos de producción, logrando, en última instancia, múltiples funciones de envasado con un uso mínimo de materiales.

Esto plantea la cuestión de la diversificación de los productos de cartón ondulado. En Japón, aproximadamente el 40 % del cartón ondulado se utiliza para desarrollar productos derivados, como palets de papel. Aprender de estas experiencias podría aliviar de manera significativa el grave problema de sobrecapacidad del cartón ondulado en mi país y abrir una nueva vía para la reestructuración de la industria del cartón ondulado en dicho país. En la actualidad, entre los fabricantes nacionales que se dedican a productos derivados del cartón ondulado figuran la Fábrica General de Envases de Productos de Papel de Guilin, la Empresa de Productos de Papel Chenguang de Guilin, la Empresa de Productos de Cartón Zhonghe Hengye de Qingdao, el Grupo de Envases Shengbai de China y el Grupo de Envases de Papel Yongfengyu, la Base de Producción Tri‑wall de Changzhou, la Empresa de Cartones y Productos de Papel Tianfu de Ma’anshan, así como la Empresa de Envases Xingda de Zhongshan, entre otras.

El embalaje en caja de colores es más práctico y conveniente.

En los últimos años, las principales empresas estadounidenses de envases han lanzado numerosas opciones innovadoras y singulares de envasado en caja de color, lo que ha ampliado cada vez más su aplicación en el sector del envasado alimentario. Por ejemplo: ① Envasado en caja de color para vino: Canandaigua Wines, con sede en Nueva York, introdujo un nuevo envase para sus nuevos vinos Almadern Reds: un Tetra Pak de 500 ml. Si bien el Tetra Pak se utiliza ampliamente en el envasado de productos lácteos, esta es la primera vez que se emplea para vino. Este envase no vidrioso destaca por su portabilidad “listo para llevar”, su excelente resistencia y una pestaña de apertura fácil, transmitiendo un aire de estilo y el sabor puro del producto, lo que lo hace muy popular entre los consumidores con ritmo acelerado. El producto cuenta con una vida útil de 9 a 12 meses. ② Envases aromatizantes: Culinary Concepts, con sede en Florida, Estados Unidos, fue pionera en el uso de envases asépticos de cartón para salsa de limón y crema pastelera a base de yema de huevo en el mercado estadounidense. La salsa de limón y crema de 32 onzas utiliza un envase Tetra Pak; su vida útil en condiciones sin refrigeración es de un año, y tras abrirse conserva su calidad durante 7 días en refrigeración. ③ Envases en cartón para fórmula infantil: Wyeth, empresa estadounidense que tradicionalmente ha dominado el segmento premium de la fórmula infantil, ha lanzado recientemente una fórmula infantil en caja, dirigida al mercado de gama media. Utilizar cajas de cartón para la fórmula infantil constituye una novedad en la industria, y la reducción de costos fue el principal criterio de Wyeth. Las fórmulas en caja no solo responden a las preferencias de los consumidores, sino que también presentan un costo significativamente inferior al de las fórmulas enlatadas. Los envases de cartón ofrecen ventajas como seguridad, higiene y bajo coste, y representan una nueva tendencia en el envasado de fórmulas infantiles.

Desarrollándose hacia la plena utilización de las funciones del embalaje y la sustitución de materiales de envasado de alto costo y poco respetuosos con el medio ambiente.

Con el desarrollo económico, las exigencias en materia de embalaje de productos van en aumento. Las cajas de cartón corrugado no solo deben cumplir funciones prácticas —proteger la mercancía, reducir costos, facilitar el almacenamiento y el transporte, y contribuir a la gestión logística—, sino también desempeñar un papel de valor añadido al realzar la imagen del producto, orientar el consumo y elevar su valor agregado. Asimismo, se espera que resalten el atractivo y el impacto del embalaje para impulsar las ventas.

Los productos de envasado se están orientando hacia tecnologías de envasado ecológico. La implementación de proyectos de envasado verde implica sustituir los materiales de embalaje tradicionales por otros de alto rendimiento, reducir los costos de envasado y aprovechar tecnologías avanzadas para aumentar la tasa de reciclaje de los materiales de envasado. De este modo, se ahorran energía y recursos, se disminuye la contaminación y se protege el medio ambiente. Los materiales de envasado evolucionan hacia la conservación de energía, el bajo consumo, la prevención de la contaminación y una alta funcionalidad. El énfasis se centra en el desarrollo de nuevos materiales de envasado, especialmente en la sustitución de materiales importados, con el fin de reducir la brecha entre el procesamiento del producto y el suministro de materias primas. El desarrollo de los cuatro principales sustratos —papel, plástico, vidrio y metal— debe potenciar sus ventajas y mitigar sus limitaciones, desarrollando tanto series multivarietales de sustratos individuales como variedades compuestas que integren varios sustratos. En comparación con otros materiales, el cartón corrugado y el cartón compuesto son materiales ligeros, de bajo consumo de materiales y de gran resistencia (rigidez). En particular, las estructuras compuestas tipo sándwich presentan una excepcional resistencia a la compresión y a la flexión, lo que se traduce en un rendimiento superior. Atendiendo a las tendencias de desarrollo mencionadas en el envasado de cajas de papel, se formulan las siguientes recomendaciones para la industria del envasado de cajas y cartones de papel:

El desarrollo de la industria de las cajas y los cartones de papel debe ajustarse al concepto de desarrollo científico.

Debe hacer hincapié en la conservación de los recursos y la energía y aplicar una economía circular.

La llamada economía circular es una economía que integra la producción limpia y la utilización integral de los residuos. En esencia, se trata de una economía ecológica que exige la aplicación de principios ecológicos para orientar las actividades económicas de la sociedad humana.

En comparación con la economía tradicional, la economía circular se diferencia en que esta última se caracteriza por un flujo unidireccional de materiales, compuesto por “recursos, productos y emisiones contaminantes”. En este modelo, las personas explotan de manera excesiva los recursos y la energía del planeta y, durante los procesos de producción, transformación y consumo, liberan grandes cantidades de contaminantes y residuos al medio ambiente. La utilización de los recursos suele ser extensiva y de carácter puntual, lo que conduce a la escasez y el agotamiento de numerosos recursos naturales. Por su parte, la economía circular promueve un modelo de desarrollo económico basado en el reciclaje continuo de los materiales, estableciendo un ciclo de circulación reiterada de los mismos: de “recursos a productos y de nuevo a recursos reciclados”, de modo que todo el sistema económico, así como los procesos de producción y consumo, generen prácticamente cero o muy pocos residuos. La economía circular se distingue por un uso reducido (Reduce), la reutilización (Reuse) y el reciclaje (Recycle) de los recursos naturales. Apegarse al principio de las tres R permite eliminar de manera fundamental el conflicto acuciante y de larga data entre el medio ambiente y el desarrollo. Durante mucho tiempo, la industria de cajas de cartón y cajas de papel de mi país ha experimentado un desarrollo de carácter extensivo, marcado por un elevado consumo de materias primas, una alta demanda energética y una intensa contaminación. Si persiste en la senda del desarrollo económico tradicional, ello no hará más que retrasar el proceso de modernización de mi país y obstaculizar el desarrollo sano de la industria del embalaje y la impresión. Este aspecto debe recibir la máxima prioridad por parte de la industria de cajas de cartón y cajas de papel.

Priorizar la protección del medio ambiente impulsará en gran medida el desarrollo de las cajas de cartón y las cajas de papel.

Desde la década de 1990, Estados Unidos, Canadá, Japón, la Unión Europea y otros países y regiones [palabras sensibles] han adoptado sucesivamente estrictas normativas que limitan los residuos de envases. En los últimos años, mi país también ha promulgado políticas y regulaciones correspondientes. En este contexto, los productos de papel cuentan con un margen de desarrollo sin precedentes. En la actualidad, el papel y el cartón representan entre el 40 % y el 50 % del total de los materiales de envasado. El cartón corrugado compuesto y el cartón corrugado alveolar compuesto, gracias a su capacidad de reciclaje a partir de papel usado, se están convirtiendo en materiales idóneos para el desarrollo de la industria del envasado en mi país. Incluso frente al impacto de los productos plásticos, el papel y el cartón siguen atrayendo gran atención, y el desarrollo y la aplicación de sus derivados se han convertido en un tema de gran relevancia en la industria del envasado de mi país en los últimos años.

A finales de 2003, la 100% RPA (Alianza del Cartón Reciclado) publicó un estudio elaborado por el Grupo Priority. Dicho estudio reveló que aproximadamente el 55 % de las empresas de envases reconocían la importancia de una imagen ambiental positiva. Asimismo, el estudio de la 100% RPA señaló que un tercio de los usuarios de cartón reciclado al 100 % consideraba que los materiales de cartón eran superiores a otros tipos de materiales de envasado en cuanto a la preferencia del consumidor y al atractivo en el punto de venta.

El año pasado, varios productos de fórmula infantil de Nestlé fueron retirados del mercado en Italia, Francia, España y Portugal debido a una sospecha de contaminación. Este hecho se desencadenó tras una inspección rutinaria de calidad realizada por la agencia de protección ambiental en la región italiana de Marocchia, que detectó ITX (isopropiltrietionina) en envases compuestos asépticos de fórmula infantil de Nestlé fabricados con tecnología de impresión por rayos ultravioleta. Se atribuyó este hallazgo a una filtración de tinta. Este incidente volvió a poner de relieve la importancia de la seguridad en el envasado de alimentos, y las normas de seguridad ambiental se han convertido en requisitos obligatorios para los fabricantes de envases y de impresión a nivel internacional. Desde un punto de vista objetivo, algunas empresas nacionales aún no han prestado la atención suficiente a este tema, lo que puede deberse a presiones de costos o a una falta de conciencia. Cabe mencionar que la empresa Shenzhen Jingjia ha tomado la delantera en el sector al emplear un sistema estadounidense de cromatografía de gases‑espectrometría de masas (GC‑MS) para garantizar un control eficaz del contenido de sustancias químicas volátiles en los productos de envasado e impresión, mediante el seguimiento y el análisis exhaustivos de las materias primas entrantes y de los productos terminados. Esta práctica merece ser ampliamente promovida. Adoptar materiales y tecnologías respetuosas con el medio ambiente suele exigir modificaciones y ajustes correspondientes en la tecnología y el equipamiento de producción, así como una cierta inversión de capital. La experiencia de los países desarrollados ha demostrado que dicha inversión es indispensable: invertir temprano genera beneficios tempranos; de lo contrario, se acabará asumiendo un costo mucho mayor. Es necesario satisfacer las necesidades de los materiales de envasado mientras se rechaza el exceso de embalaje.

El embalaje en cartón y en cajas debe adaptarse a los requisitos específicos del producto. Por ejemplo, las cajas de embalaje de papel para productos farmacéuticos pertenecen a la categoría de envases especiales; poseen tanto atributos propios del embalaje general como características particulares. Entre ellas se incluyen: ① proteger el medicamento de las influencias ambientales durante su almacenamiento y uso, preservando sus propiedades originales; ② que los materiales de embalaje farmacéutico mantengan una cierta estabilidad durante el almacenamiento y la utilización; ③ que el material de embalaje no contamine el entorno de producción farmacéutica al envasar los medicamentos; ④ que el material de embalaje y el producto envasado no reaccionen química ni biológicamente, entre otros. Sin duda, los fabricantes de envases deben cumplir plenamente con estos requisitos obligatorios. Además de su función principal, el embalaje persigue dos objetivos adicionales: en primer lugar, proteger las mercancías contra daños y deterioro durante la producción, el transporte, el almacenamiento y la venta; y, en segundo lugar, realzar la apariencia del producto, favorecer su promoción y aumentar su valor añadido. Si se exagera unilateralmente y de manera desproporcionada esta segunda función del embalaje, es fácil caer en el sobreembalaje. En los últimos años, el fenómeno del sobreembalaje en determinados productos ha adquirido una gravedad considerable. Por ejemplo, algunos artículos resultan ser pura apariencia sin sustancia: atractivos pero poco agradables, bellos a la vista pero inútiles; otros son voluminosos, vacíos en su interior, con apenas una ínfima porción del producto oculta entre capas de cajas abultadas; algunos lucen imponentes y lujosos, pero el coste del embalaje supera incluso al del propio producto —no es exageración decir que “tres libras de nueces, cuatro libras de cáscaras”.

Más del 70 % de todos los residuos de envases se deben a un sobreembalaje. Este sobreembalaje ha provocado el desperdicio de recursos, la contaminación ambiental y la generación de enormes cantidades de desechos. En la actualidad, mi país consume anualmente 240.000 toneladas de papel para cajas de embalaje, lo que equivale a talar 1,68 millones de árboles del grosor de un cuenco. Esta rápida pérdida de bosques ha causado una grave erosión del suelo y la desertificación en las partes altas de los ríos, lo que ha generado un desequilibrio en las funciones ecológicas regionales. Al mismo tiempo, el exceso de embalaje eleva los costos de los productos, que luego repercuten en los consumidores, vulnerando gravemente sus derechos, fomentando la competencia desleal y alterando el orden del mercado. Si esta tendencia perjudicial no se detiene, inevitablemente afectará el desarrollo saludable y sostenible de la industria del embalaje y la impresión. Adoptar activamente nuevas tecnologías y aumentar la innovación Adoptar activamente la tecnología de impresión flexográfica en la producción de cartones y cajas.

A medida que aumenta la conciencia ambiental, las personas valorarán cada vez más el uso de la tecnología de impresión flexográfica para la fabricación de cartones, cajas y otros envases y productos impresos. La impresión flexográfica es un método de impresión libre de contaminantes y respetuoso con el medio ambiente, que ofrece un entorno de trabajo confortable para los operarios. En particular, la producción de tintas y barnices a base de agua ha permitido obtener resultados de impresión comparables a los procesos tradicionales. Por ejemplo, en la impresión de etiquetas de marcas de renombre internacional como Coca‑Cola y Pepsi, los productos chinos han alcanzado estándares internacionales. Con una creciente valoración por los envases ecológicos y la protección del medio ambiente, la adopción de la tecnología de impresión flexográfica resulta imperativa, especialmente en sectores como los alimentos, los productos farmacéuticos, los cosméticos y los artículos sensibles a los olores, como los cigarrillos, donde la impresión flexográfica pone de manifiesto sus ventajas.